Para  determinar la existencia de un trastorno de personalidad es necesario que se presente un patrón de conducta caracterizado por alteración al percibir e interpretar la realidad, afectividad y emociones, relaciones interpersonales y manejo de los impulsos apartados de lo que se espera culturalmente. Es decir, la conducta no es temporal, ni es adaptativa a una situación vital individual, ni se explica por la pertenencia a un colectivo cultural distinto del mayoritario en el entorno.

Conocer el nivel de funcionamiento de la personalidad de un individuo y la presencia de rasgos patológicos proporciona al terapeuta información para la planificación del tratamiento y para la predicción del curso de muchos trastornos mentales, además del trastorno de personalidad en sí mismo. Por lo tanto, la evaluación del funcionamiento de la personalidad y de los rasgos de personalidad patológicos puede ser relevante tanto si una persona tiene un trastorno de personalidad como si no lo tiene.